De stift van een potlood is gemaakt van een mengsel van grafiet en klei. Het grafiet zorgt voor de zwarte kleur en de klei zorgt voor de stevigheid en vorm van de stift. Door de juiste verhouding van grafiet en klei te gebruiken, kan de hardheid van de stift worden bepaald. De stift wordt vervolgens in een houten omhulsel geplaatst, meestal van cederhout, om het schrijfgedeelte te beschermen en gemakkelijk vast te houden tijdens het schrijven. Het gebruik van grafiet en klei voor de stift van een potlood is al eeuwenlang een beproefde en succesvolle methode die ervoor zorgt dat we moeiteloos kunnen schrijven en tekenen.