Christopher Columbus werd geboren in Genua, Italië. Hij wurde waarschijnlijk in 1451 geboren, hoewel de exacte datum en omstandigheden van zijn geboorte niet volledig bekend zijn. Zijn oorspronkelijke naam was Cristoforo Colombo, maar hij is beter bekend onder zijn Spaanse naam, Cristóbal Colón.
Columbus groeide op in een welvarende familie in Genua en had een passie voor navigatie en ontdekking. Op jonge leeftijd begon hij als zeevaarder en nam deel aan verschillende handelsreizen in de Middellandse Zee en de Atlantische Oceaan. Zijn ervaring op zee bracht hem ertoe om te geloven dat er een snellere route naar Azië kon worden gevonden door westwaarts te varen, in plaats van de gebruikelijke oostelijke route rond Afrika.
In 1492 kreeg Columbus de steun van koning Ferdinand II van Aragon en koningin Isabella I van Castilië om zijn ambitieuze reis te ondernemen. Op 3 augustus van dat jaar vertrok hij met drie schepen – de Niña, de Pinta en de Santa María – vanuit de haven van Palos de la Frontera, Spanje, op zoek naar een westwaartse route naar Azië.
Op 12 oktober 1492 bereikte Columbus onverwacht het eiland Guanahani in de Bahama’s, wat later bekend werd als San Salvador. Hoewel hij dacht dat hij Azië had bereikt, in werkelijkheid was hij aangekomen in de Nieuwe Wereld, en opende hij daarmee de weg voor de Europese verovering en kolonisatie van Amerika.
Columbus maakte nog drie reizen naar de Nieuwe Wereld en ontdekte onder andere Cuba, Hispaniola en de kusten van Zuid- en Midden-Amerika. Hoewel zijn ontdekkingen een nieuwe tijd van verkenning en kolonisatie inluiden, wordt Columbus ook bekritiseerd vanwege zijn behandeling van de inheemse bevolking en zijn rol in het begin van de trans-Atlantische slavenhandel.
In 1506 overleed Columbus in Valladolid, Spanje, zonder ooit te weten dat hij een compleet nieuw continent had ontdekt. Zijn nalatenschap is complex en omstreden, maar zijn rol als een van de grootste ontdekkingsreizigers in de geschiedenis blijft onbetwist.